Toute ma vie, j’ai été plus porté vers la science fiction que la fantasy. L’attrait des étoiles et de leur vaste obscurité, des lourds vaisseaux spatiaux et de la conquête de cet espace si hostile m’offrait une fascination parfois morbide. Il est donc normal que les jeux de rôles traitant de Warhammer 40000, Star Wars, Traveller, Eclipse Phase et tant d’autres aient eu ma préférence. Un temps, j’ai même essayé de créer une espèce de « Game of Thrones » dans l’espace, où les joueurs incarneraient des gouverneurs sectoriels et amiraux dans un univers de ma création. Ce fut un échec retentissant, mais je caresse toujours l’idée d’y retourner, une fois que j’aurais le bon angle d’attaque.

Cependant, aujourd’hui, nulle question de science-fiction. Il y a deux ans, j’ai caressé l’envie de lancer une campagne d’un jeu de rôle de Fantasy. Sans trop savoir quoi, sans trop savoir comment, il me fallait retrouver des histoires d’elfes et de nains, de dragons et de monstres, d’épées et d’arbalètes, de donjons et de ruines antédiluviennes, de magie et de sorcellerie.

Je me suis retourné donc vers les systèmes de Fantasy. Le béhémoth, Dungeons & Dragons, et son séide Pathfinder ne m’attiraient guère – trop … usines à gaz et volatiles pour ce que je voulais. Certes, j’aurais pu essayer de modifier tout ce qui ne me plaisait pas, mais j’avais besoin d’une poussée d’inspiration.

Et justement ! Suite à quelques frustrations que j’ai eu dans Pavillon Noir (envers moi-même et mon propre scénario), je savais que j’avais besoin d’une campagne pré-écrite. Que les grands axes soient déjà établis, pour réduire la chance de me perdre dans les méandres de mes supputations et de mes envies du moment.

Il me fallait donc, comme à mon habitude, une campagne qui résonne du poids des joueurs et de leurs décisions, de leurs actes. Une campagne où les scènes pouvaient être dramatiques et touchantes, où l’on peut mesurer le poids des Gens et le poids des Choses. Je cherchais quelque chose qui puisse faire vibrer mon âme, quelque chose qui cherche la grandeur mais qui n’est pas aveugle sur son prix ; quelque chose qui permette à mes joueurs de se sentir grands, grandioses, mais de toujours pourtant avoir cette petite voix qui leur murmure à l’oreille…

« Memento Mori. »

Univers

On m’a recommandé, au gré de mes pérégrinations, le jeu de rôle Symbaroum. Le producteur, Free League, m’était complètement inconnu ; mais mais il me proposait de l’aventure, des ruines à explorer, des monstres à pourfendre, le tout dans un univers qui semblait terriblement noir mais sérieux.
J’ai ouvert le premier PDF, et me suis fait happer par ce dernier. Quelle ambiance ! Un royaume en crise, qui se lance dans une lente conquête pour assurer sa survie.

Une gigantesque forêt sombre et hantée, où dorment d’innombrables et innommables menaces, et qui est l’enjeu de cette conquête – le point central de cet univers. Cette forêt qu’il faut sauver, cette forêt qu’il faut s’approprier, arracher aux mains des elfes qui n’hésitent pas à massacrer tous ceux qu’ils jugent trop inopportuns.

Pour comprendre l’histoire de ce monde, il faut d’abord aborder le concept de la Corruption. L’usage de Magie ou simplement une trop grande volonté d’appliquer sa volonté à la nature corrompt les choses et les gens. Pas seulement dans leurs esprits, mais aussi dans leurs chairs ; ceux-ci s’effritent, mutent, changent. Les éléments corrompus sont généralement nocifs et prompts à la violence.

Toute notre histoire commence il y a un millénaire, alors que l’Empire de Symbar, fort de sa science et de sa décadence, s’effondra brutalement. L’Empire fut mit à bas par le Pacte de Fer, dirigé par les Elfes qui venaient de par delà les mers ; une grande forêt fut plantée, façonnée, entretenue, par dessus ses ruines, afin que les abominations qui continuaient d’en sortir s’ensommeille. Au fil des âges, elle vint à être connue sous le nom de Davokar.

Il y a une vingtaine d’années, le Royaume d’Albaretor finissait sa guerre contre les Seigneurs Noirs et leurs sombres cohortes de morts-vivants. Dans une dernière éruption de malédictions et sorcelleries, ils ont profondément asséché les territoires du royaume, forçant son peuple à l’exil. La Reine Korinthia, aidée par le culte du dieu Solaire Prios et l’ancienne armée royale, s’est mise en marche vers le Nord pour trouver de nouvelles terres fertiles pour son peuple.

Elle fonda son nouveau royaume au pied de la gigantesque forêt de Davokar, et le baptisa Ambria. Elle délaissa le vieux nom d’Albaretor pour mieux signifier sa régénération.

La forêt regorgeant de ressources et de connaissances perdues, elle devint vite le point d’expansion central du royaume ; et les clans barbares ou les bandes de guerre elfiques qui avaient déjà élus domiciles n’empêchent pas les aventuriers de s’y infiltrer. Ceux-ci, bravant l’inconnu, reviennent parfois avec des trésors à en faire pâlir de jalousie la monarchie endettée.

Et il est des trésors moins physiques, plus long-termistes à trouver dans les ténèbres de la forêt. D’anciens muraux ont consignés les prophéties du monde futur, de singulières plantes aux pouvoirs curatifs poussent dans certaines clairières, et les ruines conservent la sagesse des âges et de leur science.
Hélas pour tout le monde, Davokar héberge aussi et surtout l’ancienne folie de Symbar, ses excès ayant corrompu par endroits jusqu’à la terre, jusqu’aux racines. Y naissent des monstruosités, y dorment d’anciens cauchemars et maladies du corps et de l’âme.

Et maintenant que les Ambriens ont goûtés à l’ivresse, ils devront boire la coupe jusqu’à la lie.

Le discours écologique est présent mais bien distillé ; il n’essaie pas de frapper le joueur et de faire la morale à chaque tournant. Les personnages que l’univers met à disposition sont sombres, complexe, bien travaillés, et ne détonnent pas dans l’univers, ce qui fait un récit rempli de nuances de gris, de prises de position et de partis générateur d’intrigue.

C’est appréciable d’avoir des factions différentes, certaines visiblement malfaisantes, mais toujours compréhensible dans le système moral du monde. L’avidité des Ambriens n’a rien de celle d’un dessin animé de seconde zone ; c’est la manifestation d’un trauma civilisationnel. Il y a ceux qui en profitent, ceux qui en abusent, ceux qui critiquent, ceux qui tentent d’endiguer… et tout ce mix crée un terreau à intrigues et à aventures. L’univers est travaillé pour permettre plusieurs styles de jeu.

Le type d’aventure qu’on appellera « à Donjon », ou dungeoneering pour les anglophones, est l’acte de naissance du medium, le B-A BA de notre discipline. Il a bien entendu une place d’honneur dans cet univers où fortunes et sombres savoirs résident dans ces ruines antédiluviennes. Les scenarii d’enquêtes, mystiques ou non, sont de la partie – l’univers invite au mystère naturellement. Ceux qui souhaitent jouer les intrigues de Cour ou les luttes d’influence trouveront des factions à foison, avec des objectifs clairs, des philosophies bien travaillées et dénuées de manichéisme.

Système de jeu

Symbaroum est un jeu de type D20, avec un système hybride entre classes et compétences.

• Chaque personnage est caractérisé par huit attributs : Précision, Astuce, Discrétion, Persuasion, Agilité, Volonté, Force, Vigilance. Elles ont une valeur comprise en général entre 5 et 15.
  • Cinq valeurs dérivent de celles-ci : l’Endurance, l’Initiative, la Défense, la Résistance à la douleur, le Seuil de Corruption. L’Endurance représente les points de vie habituels.
• Quatre races « standard » peuvent être choisies : Humain, Changelin, Ogre et Gobelin. D’autres races avancées peuvent être jouées (Elfe, Troll, Mort-Vivant…) mais sont déconseillées pour une première partie.
• Trois Archétypes sont proposés : Guerrier, Mystique, et Roublard. Dans un premier temps, ils sont plus à prendre comme des conseils de construction de personnage. Un livre supplémentaire, le Guide du Joueur, apportera plus d’options.
• Chaque action simple ou compétence simple demandant un jet devra donc lancer un D20 avec l’attribut correspondant, et devra faire moins que l’attribut pour réussir. Un modificateur peut intervenir en fonction de la difficulté, allant généralement de +5 à -5.
  • Un PJ a une compétence Agilité de 13. Escalader une paroi demande un jet d’Agilité moyen (avec un modificateur de 0). Il lance un D20, et obtient 11 : il réussit !
• En cas de jet opposé, ce sera l’attribut de l’opposant qui modifiera le jet initial, en fonction de la différence de son attribut avec 10.
  • Un PJ avec une Précision de 13 tente d’attaquer un PNJ qui a une Défense moyenne (10), son modificateur sera nul. Le PJ doit donc lancer un D20 et faire 13 ou en dessous. Si le PNJ avait une bonne Défense (15), alors ce modificateur devient -5 ; et le joueur devra lancer un D20 et faire 13-5=8 ou moins pour réussir son action. À contrario, si le PNJ est mauvais en Défense (7), alors le modificateur devient un bonus de +3 ; le PJ devra donc lancer un D20 et faire 13+3=16 ou moins pour réussir.
• Le système est prévu pour que le Maitre du Jeu n’ait pas de jet à faire. Lorsque les PJs se font attaquer par des PNJs, ce sont à eux de lancer leurs Défenses. Le MJ explique simplement quelle est la difficulté.
• Les valeurs d’armes et d’armures des PJs sont aléatoires, selon leurs statuts : une arme longue fait 1d8 dégâts, une arme légère 1d4, une armure lourde protège de 1d8 dégâts. Pour plus de simplicité, les PNJs ont des valeurs fixes, les moyennes de leurs équipements et compétences.
• Il existe dans cet univers le principe central de la Corruption, sous deux formes : la Temporaire et la Permanente.
  Les magie et leurs sortilèges coûtent de la Corruption à utiliser, mais sont généralement rentables. Lorsque trop de Corruption s’accumule en un personnage (égal à leur valeur de Seuil de Corruption), il obtient des marques physiques de sa déliquescence. Lorsqu’il dépasse le double de son Seuil de Corruption, le personnage devient une abomination qui s’attaque à toute vie sans distinction.
  • La Corruption Temporaire disparait à la fin d’une scène (d’un combat, d’une journée…), tandis que la Corruption Permanente reste, telle une épée de Damoclès. Il existe peu de possibilité de la retirer, et aucune gratuitement.
• La spécialisation des personnages se fait ensuite sur les Talents. Chaque Talent est divisée en tiers : novice, adepte, et maître. Les bonus que ces compétences apportent ne se limitent pas à des +1, +2 sur les jets ; ils peuvent être amené à synergiser avec de l’équipement ou d’autres compétences, voir changer le style de jeu ou les attributs nécessaires à certaines actions. Chaque Sortilège, chaque Rituel, est un Talent en soit.
  • Par exemple, une attaque à l’épée se résoud normalement sur l’attribut Précision, mais le Talent Tacticien au niveau adepte remplace Précision par Astuce.
  • Les Talents de Sortilèges infligent des points de Corruption à ceux qui les prennent, sauf à ceux qui ont un niveau suffisant dans leurs domaines respectifs.
• L’Endurance est égale à 10 minimum, ou bien est égale la valeur de résistance du personnage. Cela permet aux personnages de ne jamais tomber dans les défauts des « sacs à PV » ou « brindille déguisée en être humain ». Quelques coups d’épées bien placés seront mortels dans la plupart des rencontres « de notre type ».

Ce qui marche

• L’univers ; bon sang, quel magnifique univers ! D’une grande noirceur, certes, mais sérieuse, sévère. Tout résonne, toute cette cosmologie vibre de la même façon que celle des jeux de From Software. Les nuances de sombre sont présentes sur tout le tableau ; mais jamais trop pour que ça en soit ridicule. Certaines descriptions de créatures m’ont véritablement fait frissonner, et j’ai traumatisé certains de mes joueurs – pourtant vétérans. Symbaroum tient profondément de la Dark Fantasy, avec une emphase sur le Dark. Il ne recourt cependant pas au mudcore, c’est à dire à un nihilisme sociopathique où tout le monde serait monstrueux en permanence et chaque notion du Bien soufflée dans un rictus. L’univers ne présente point de Saint, ni de vision manichéenne du bien et du mal. Sont là seulement des personnages plus ou moins tragiques, plus ou moins malfaisants, animés des meilleurs émotions comme des pires – il y autant de place pour être un héros ou une crapule.
• Le système de combat est nerveux et retranscrit la dangerosité de l’univers – chaque escarmouche peut basculer à cause d’une erreur ou d’une malchance. Les synergies entre les personnages sont multiples, les actions de support sont viables, et le tout essaie d’être le plus rapide possible, avec le moins de charge possible pour le maître du jeu.
• Les factions et leurs motivations sont bien résumées, ont de la personnalité et apportent un tout organique, terreau de conflits et donc de scenarii. Chaque description des villes comportent plusieurs accroches permettant aux MJs d’insérer leur groupe dans des situations.

Ce qui marche moins et nécessite plus d’efforts

• Si les options de customisation des personnages sont nombreuses, la spécialisation verticale (c’est-à-dire se surspécialiser dans un domaine) n’est pas possible – le système tend plus vers la synergie que l’accumulation. Cela peut être frustrants pour les joueurs, qui peuvent se sentir « un peu plus puissant mais pas trop » à la fin de leur carrière par rapport à leur début.
• La pléthore d’options disponible rend certains statblocks difficiles à lire ou à construire. L’équilibrage en devient rapidement compliqué, et la création des rencontres devra demander un certain doigté.
• L’univers est bien détaillé, mais ses informations sont éclatées à de nombreux endroits. Retrouver un fait, un nom, ou un concept peut s’avérer très difficile, et j’ai dû plusieurs fois appeller à l’aide sur le serveur Discord officiel.
• Telles qu’écrites, les règles mentionnent l’attribut en récompense de 1 point d’Expérience par obstacle surmonté. Même si le système opère sur cette progression bien rythmée, de telles « maigres » récompenses peuvent être frustrantes pour les joueurs. Il faut donc surmonter 10 obstacles pour acquérir le rang de Novice dans n’importe quel Talent.
• La magie est au coeur de l’univers, mais pas tant du système. Mes joueurs et moi-même aurions aimé plus de sortilèges, plus de rituels, plus de différences possibles entre deux magiciens – les sorcières tendent à se ressembler à la fin de leur évolution, tout comme les Mages.

Ce que j’aurais aimé

Le classique : plus ! Plus de détails de l’univers, plus d’histoires, plus de compétences, plus de scenarii, plus de factions, plus de tombes, plus de ruines, plus de cultes, plus de conspirations !

Plus d’illustrations pour certains monstre ; certaines illustrations sont parfaites, laissant suffisamment à l’imagination pour faire le gros du travail, mais parfois certains évènements ou créatures auraient besoin d’une présence un peu plus marquée.

Un livre spécialisé « univers » – si les factions et les personnages sont bien écrits, ils sont explosés à travers toute la gamme. À mon avis, l’on gagnerait à avoir un ouvrage centralisateur.

Ce que nous avons vécu

• Une visite dans un tombeau, à affronter une monstruosité qui a marqué mes joueurs pour longtemps. Le combat fut particulièrement épique pour nous, car en ce jour les dés et les compétences se sont alignés – et le design du monstre était des plus inspirants & aliens.
• Un passage de col en hiver, assiégé par des bandits, des assassins, tout en se faisant surprendre par des abominations cachées dans les rangs alliés.
• La poursuite d’un assassin changeforme dans les rues d’une ville animée, avec le cortège de personnages et de problématiques sous-jacente.
• Une ombre se manifestant lors d’une prière, attirée dans un désir de revivre la communion comme de son vivant.

La suite

Symbaroum étant le jeu de rôle régulier de mon groupe, j’ai décidé d’en rédiger ce que les anglophones appelleraient un « War Diary » ; qui sonne moins bien en français : Carnet (ou Journal) de Guerre.

Comme exercice, j’écrirai les aventures que nous vivons au fil des semaines, passant sous silence les secrets que mes joueurs continuent à ignorer. J’en profiterai pour glisser quelques critiques et encensements de la campagne A Throne of Thorns.
Je pense aussi aborder le Guide du Maitre du Jeu dans une revue à part. En effet, il remplit pour une fois les bonnes cases et donne les bons conseils. A voir sous quel angle j’arriverais à l’aborder.

Conclusions

Symbaroum parvient à la perfection à toucher ces ténèbres profondes, ces peurs du noir de l’âge adulte, ces abysses insondables vers lesquelles nous emmènent nos excès. Son système instille le bon niveau de tension pour l’ambiance désirée, et reste suffisamment reconnaissable pour ne pas perdre des joueurs qui ont l’habitude. C’est pour l’instant mon jeu de rôle favori de Dark Fantasy.
Je terminerais cette revue par une citation de G.R.R. Martin.

Merci à R., pour m’avoir offert la collection complète des oeuvres de Symbaroum.
Merci à A., A., A., D., N., R. et S. pour avoir participé à ces parties, m’avoir aidé et m’avoir inspiré. Ad Astra.